这一等，三日转瞬即逝，各院姨娘已按规矩候在兰芳院正厅中。
林婉淑来得最迟，却偏要站在最显眼处。
“哟，今儿太阳打西边出来了？夫人最守规矩，竟让姐妹们等了半刻钟。”
话音未落，珠帘轻响，薛明珠扶着青柳的手缓步而出，她雪肤红唇，妆容格外精致。
“林妹妹这张嘴啊......”
薛明珠的视线徐徐扫过众人，在林婉淑身上多停了一瞬，嘴角噙着恰到好处的笑。
“江南新贡的胭脂色号繁杂，多试了几回，倒叫妹妹们久等了。”
林婉淑帕子掩唇，眼底闪过狡黠。
“妾身记着从前侯爷宿在兰芳院时，夫人晨起梳妆可利索着呢。”
满屋霎时一静，薛明珠捏着茶盏的指尖微微发白。
“林妹妹记性真好，不过侯爷近日政务繁忙，少来后院，倒叫各位妹妹都受了冷落。”
“哎呀！”
林婉淑故作天真。
“夫人不提我倒忘了——听说这几日侯爷夜夜宿在主院？莫不是金屋藏娇？”
薛明珠眼底寒芒一闪，这个贱人真是无法无天了！
“妹妹说笑了。主院那位不过是新来的梳头丫鬟，侯爷念她手艺好，多留了几日罢了。”
“一个梳头丫鬟，也值得侯爷连宿三日？”
林婉淑意味深长地看了眼薛明珠眼下遮不住的淡淡青影。
“夫人当真是......贤良。”
“府里要抬人早抬了，”薛明珠轻轻吹着茶沫，眼刀横了过去。
“妹妹如此，是在质疑侯爷行事？”
林婉淑顿时语塞，借她八百个胆子也不敢将不是往侯爷身上推，只得悻悻住口。
这一次交锋薛明珠看似占了上风，实则不然。
今晨她特意早起梳妆，用最艳丽的胭脂遮掩连日的憔悴，却不想还是被这贱人当众戳破。
好个林婉淑——今日种种，分明是当着满屋人的面，往她心口捅刀子！
回廊下，青柳领着宋长乐匆匆而过，沿途丫鬟纷纷退避。
宋长乐踏入内室的刹那，一盏热茶迎面泼来！
“啪——”
茶盏在她脚边炸开，她直挺挺跪下，任滚烫的茶水在裙上洇出深色痕迹。
“夫人息怒。”
“息怒？本夫人有什么可怒的？不过是叫你过来问问。”
薛明珠倚在美人榻上，冷笑道。
“侯爷这几日......可还满意你的伺候？”
宋长乐伏低身子。
“回夫人，奴婢只是在外间守夜，未曾近侯爷的身。”
“哦？”薛明珠坐直了身子，“那你倒是说说，侯爷为何突然冷落兰芳院？”
宋长乐咬了咬唇瓣，缓缓直起身。
在薛明珠阴冷的目光中，她解开衣襟，雪白的中衣滑落，露出肩颈处几道暧昧的红痕。
“夫人明鉴。”
她声音轻得发颤。
“奴婢不敢争宠，更不敢违逆夫人的意思......可侯爷若真要做什么，奴婢......拦不住。”
这些红痕哪里是沈昭临的手笔，分明是得知兰芳院来人时宋长乐自己掐的。
薛明珠瞳孔一缩，眼底杀意翻涌。
这丫鬟不能再留了，就算替身的事没暴露，长此以往必成祸患。
“贱婢！调你去主院是让你伺候梳洗，不是让你爬床的！来人，给本夫人重重地打！”
青柳一惊，连忙低声劝阻。
“夫人，这丫头如今在主院当差，若贸然处置，侯爷那边......”
突然调去的丫鬟突然身死，侯爷必定起疑。到那时，自己苦心经营的贤良名声......
“主院来问便是染了疟疾。”
薛明珠的寇丹敲了敲桌面，眼神阴鸷。
“盛夏炎热，本夫人为了防止疟疾传染侯爷，已经早早将人处理了。”
青柳不敢再劝，只能低头退开。
门外婆子们一拥而上，将宋长乐死死按在刑凳上。
啪！第一板落下，宋长乐浑身一颤。
她咬紧牙关，只在喉间溢出几声闷哼。
三、四、五......她在心里默数，冷汗浸透了鬓发。
八、九、十......裤管渐渐洇出血色，她指尖死死抠住凳沿，眼前已有些发黑。
院门处转过一道高大的影子，婆子们的板子悬在半空，下一秒就扑通跪了一地：“侯、侯爷？！”
宋长乐艰难抬头——沈昭临提着食盒缓步而入，脸上看不出喜怒。
他扫了一眼刑凳上血迹斑斑的宋长乐，目光平静地转向薛明珠。
“都退下。”
短短三个字，却让满屋下人如蒙大赦，迅速退了出去。
薛明珠强作镇定地起身行礼。
“侯爷怎么突然......”
沈昭临将食盒放在石桌上，慢条斯理地掀开盖子。
“听这丫头说城南的砂糖冰雪冷元子消暑可口，想着趁新鲜送来。不过现在看来，夫人似乎有更重要的事要处理？”
薛明珠强撑笑容。
“这丫头染了疟疾，妾身怕传染给侯爷，所以......”
“疟疾？”
沈昭临轻笑一声，目光落在宋长乐血迹斑斑的裤管。
“本侯倒是第一次见，疟疾用板子医治的。”
“侯爷，这丫头勾引主子，妾身也是为侯府规矩......”薛明珠不敢再撒谎。
“规矩？”沈昭临忽然笑了，“夫人若是真在意规矩，就不会越权处置主院的丫鬟了。”
他拿起一枚冷元子咬了一口。
“这点心不错，可惜路上耽搁久了有些化。就像有些事，过了分寸，就变味了。”
薛明珠朱唇微启，正要辩解，沈昭临却忽然抬手，修长的手指捻起一枚冷元子，径直递到她唇边。
“夫人尝尝。”
他的声音温和，眼底却一片冷寂。
薛明珠僵住，下意识张口，冰凉的甜意在舌尖化开，却尝不出半分滋味。
沈昭临凝视着她微微颤动的睫毛，忽地低笑一声。
“甜吗？”
不等她回答，他已俯身凑近她耳畔，温热的气息拂过她紧绷的耳垂。
“就像夜里的夫人，本侯尝着甜，却也真假难辨。”
轰！薛明珠脑中一片空白。
他知道了......他竟用这种方式，当面戳破她的替身之计！
“嘘——”
沈昭临食指轻抵唇间，做了个噤声的手势。
“本侯今日来，只是送点心。”
宋长乐意识模糊间，听见沈昭临最后一句话——不过府里该添新人了，夫人以为呢？
